מערכות לייצור אנרגיה סולארית הן מקור אנרגיה ירוק וידידותי לסביבה, בניגוד לדלקים מאובנים המזהמים את הסביבה ומגדילים את פליטת גזי החממה. בעיקרון, ניתן לחלק את ייצור החשמל הסולארי לשני סוגים: המרה פוטו-תרמית והמרה פוטו-אלקטרית. להלן הקדמה קצרה לשני סוגי מערכות לייצור חשמל סולארי.
המרה פוטרמית
המרה פוטרמית מתייחסת לתהליך של המרת אנרגיה סולארית ישירות לאנרגיה תרמית. תהליך זה ניתן להשיג באמצעות דוד שמש, שהוא מכשיר המשתמש באנרגיה סולארית לחימום מים. בדוד מים, אנרגיית השמש נספגת ומומרת לאנרגיה תרמית, המועברת לאחר מכן לאספקת המים. מים מחוממים במחמם מים ואז משמשים לספק כוח לאספקת המים החמים בחיי היומיום של אנשים. בנוסף לדודי שמש, מערכות אחרות להמרה תרמית סולארית כוללות גם מיזוג סולארי וציוד בישול.
המרה פוטו-אלקטרית
המרה פוטו-אלקטרית מתייחסת לתהליך של המרת אנרגיה סולארית לאנרגיה חשמלית. תהליך זה ניתן להשיג באמצעות תאים סולאריים (הידועים גם כתאים פוטו-וולטאיים סולאריים). כאשר קרני אנרגיה סולארית מאירות ישירות על תאים סולאריים, פוטונים מקיימים אינטראקציה עם מוליכים למחצה כדי ליצור זרם. תהליך זה נקרא אפקט פוטו-וולטאי סולארי. תאים סולאריים הם אחת ממערכות ייצור החשמל הסולאריות הנפוצות ביותר בפועל, וניתן להתקין אותם על גגות, רצפות וגגות כדי לייצר חשמל נקי.